Wat is metaverse? En moet u er met uw bedrijf in mee?

Om de metaverse te betreden heeft u een aantal dingen nodig:

• Internet. Een virtuele wereld is altijd online, dus internet is noodzakelijk.
• Een account. Metaverse is alleen toegankelijk met een account.
• De juiste apparaten. Afhankelijk van het platform heeft u een of meerdere apparaten nodig om verbinding te maken met het internet en de metaverse. Denk hierbij aan een smartphone, laptop of spelconsole. Voor sommige toepassingen heeft u een VR-bril of een specifieke controller nodig.
• De juiste locatie. Vaak is de metaverse overal ter wereld te betreden (mits de bovenstaande zaken op orde zijn), maar in sommige gevallen is het noodzakelijk om op een bepaalde fysieke of virtuele locatie te zijn.
  

Om deel te nemen aan de metaverse heeft u een zogenaamde avatar nodig. Een avatar is een virtuele versie van een persoon. Deze grafische voorstelling kan dezelfde fysieke kenmerken hebben als de persoon die erachter zit, maar iedereen staat vrij om iets totaal anders te creëren. Sommige mensen vinden het juist interessant om een compleet nieuwe identiteit aan te nemen in de metaverse.

De metaverse staat nog in de kinderschoenen en er is veel bezorgdheid over mogelijke gevaren en risico’s. De metaverse kan een virtuele kopie zijn van de echte wereld, waarbij veel persoonlijke informatie en gegevens worden uitgewisseld. Het is daarom belangrijk om aandacht te hebben voor de privacy van gebruikers. Op het gebied van cybercriminaliteit vormen hackers, datalekken en cyberaanvallen een groot risico.

Naast onzekerheden over beveiliging roept de metaverse ook veel ethische vraagstukken op. In de wet zijn er op dit moment nog geen officiële regels die beschrijven hoe mensen elkaar wel of niet mogen behandelen in zo’n virtuele wereld. Wie bepaalt of het is toegestaan om iemands avatar aan te vallen, te kopiëren of bijvoorbeeld uit te kleden? In een virtuele wereld is er veel kans op intimidatie en pestgedrag. Bovendien zou het leven in de metaverse verslavend kunnen zijn en alle tijd en energie kunnen opslokken, waardoor mensen hun leven in de fysieke wereld verwaarlozen. Verder is er nog kritiek op de mogelijke enorme ecologische voetafdruk van de metaverse.

De metaverse is eigenlijk nog een toekomstvisie. Het gehele concept is nog niet ‘af’, maar er bestaan al wel een aantal virtuele werelden die een beetje op de metaverse beginnen te lijken, bijvoorbeeld:

• Horizon Worlds van Meta. Facebook heeft haar naam een tijdje terug veranderd in Meta, omdat het bedrijf gelooft dat de metaverse de toekomst wordt. Naar verluidt is Meta veel aan het onderzoeken, testen en ontwikkelen op dit vlak en tot nu toe hebben ze Horizon Worlds uitgebracht. Dit is een gratis virtual reality videogame, waar spelers online interactie kunnen hebben en evenementen, games en sociale activiteiten kunnen hosten. Horizon Worlds werkt alleen met de VR-headsets Oculus Rift S en Meta Quest 2. 
• Fortnite is een razend populaire videogame die werd uitgebracht in 2017. Hoewel het spel zich primair niet presenteert als een metaverse, wordt het spel wel zo ervaren. Het is een virtuele ontmoetingsplaats waar mensen intensief contact met elkaar hebben via hun avatars. Zo wordt Fortnite wel eens ‘de belangrijkste ontmoetingsplaats op het internet’ genoemd. Fortnite is toegankelijker dan Horizon Worlds, omdat er geen VR-headset voor nodig is en het op allerlei verschillende apparaten te spelen is. 
• Roblox is een platform waarop gebruikers games kunnen programmeren en games kunnen spelen die door andere gebruikers zijn gemaakt. Spelers creëren dus niet alleen hun eigen avatars, maar de hele wereld om hen heen. Naast zelf games ontwerpen is het ook mogelijk om rond te hangen met vrienden, een concert te bekijken of te gaan shoppen.
• Minecraft is een game die bekend staat om de vierkante blokken waaruit alles in de metaverse is opgebouwd. Het spel wordt vaak online gespeeld, waarbij de spelers een wereld kunnen opbouwen (of afbreken) en zelf de spelregels kunnen bepalen. Zo hebben bedrijven en individuele spelers in Minecraft bijvoorbeeld al klaslokalen, pretparken, échte locaties en fantasiewerelden (na)gemaakt die ook te bezoeken zijn door andere spelers door middel van een avatar.
• Andere voorbeelden zijn Decentraland, Cryptovoxels, Axie Infinity, NVIDIA Omiverse, Sandbox en OpenSea. Deze lijst is niet uitputtend en er komen steeds metaverse-achtige platforms bij. De technische en culturele fundamenten worden op dit moment gelegd, maar het zal nog een hele poos duren voordat de volledige potentie van de metaverse bestaat. Dat neemt niet weg dat het zeker interessant is om nu al te experimenteren met de mogelijkheden. 
  

In de toekomst zou de metaverse een virtuele variant kunnen zijn van het fysieke leven, waar alles wat we kennen (en zelfs meer) mogelijk is. Het gaat dan niet alleen over elkaar ontmoeten, nieuwe mensen leren kennen, samen evenementen bezoeken, werken, vergaderen, netwerken, nieuwe vaardigheden leren, ontspannen, gamen en creëren, maar er ontstaat een complete wereld met een eigen economie waar mensen leven, liefhebben en consumeren. Dit betekent ook dat mensen geld willen uitgeven aan digitale producten. De ontwikkelingen op het gebied van NFT’s, blockchain en cryptocurrency zijn in deze context ook interessant. 

Op dit moment worden metaverse-achtige platforms vooral ingezet voor entertainment. De meeste ontwikkelingen vinden plaats in de gaming-industrie. Niet vreemd dus dat Microsoft de ontwikkelaars van populaire games zoals Minecraft heeft overgenomen. Daarnaast worden er steeds meer virtuele concerten en andere evenementen georganiseerd, die mensen kunnen bijwonen met hun avatar.  

De verwachting is dat de metaverse in de toekomst veel breder ingezet zal worden en onderdeel kan worden van het dagelijkse leven. Dit heeft gigantisch veel impact. Het verstoort alles wat we gewend zijn: onze manier van leven, werken, consumeren, ontspannen, leren, ontwikkelen en relaties opbouwen bijvoorbeeld. Het is noodzakelijk om (internationale) regels en wetten op te tuigen voordat de metaverse kan opereren als nieuwe maatschappij. Op het gebied van techniek is er ook nog behoefte aan doorontwikkeling van zowel hardware als software om de metaverse mogelijk te maken.

De metaverse brengt allerlei mogelijkheden tot digitaal ondernemen met zich mee. Naast nieuwe kansen om producten en diensten te promoten is het ook mogelijk om virtuele items te gaan verkopen. Als ondernemer is het daarom interessant om nu al na te denken over hoe uw product of dienst waarde kan leveren in een virtuele wereld. De metaverse is bovendien nog volop in ontwikkeling, dus ook daar liggen ondernemerskansen. 

Wordt het voor uw bedrijf tijd in te stappen in metaverse? Techjournalist Bram van Dijk adviseert.